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    从城头换防下来的兵卒们，走路都打晃，有的靠着墙根坐下去就再也站不起来。

    而就在这三天里，城中的流言，非但没有被压下去，反而变本加厉了。

    午后。

    攻城战鸣金收兵的铜锣刚敲过不到半个时辰，潭州城里便开始传播一个新的消息。

    这个消息比之前那些更加骇人。

    “岳州败了！”

    “许德勋被宁国军打得大败！水军的战船烧了一半！”

    “冇得援军哒！冇得人会来救咱们哒！”

    “大王……大王准备弃城了。”

    这些消息未必全是真的。镇抚司的暗桩们并不清楚岳州的实际战况。

    但他们接到的指令很明确：攻城开始后的第三天，无论如何都要放出“北路援军已败”的消息。

    真假不重要。

    重要的是，让城里的人相信。

    最后那一句话，像一把淬了毒的软刀子，悄无声息地扎进了每一个人的心窝。

    李琼大败的传言传了几天，城中军民的士气已经跌到了谷底。

    如今又来了一个“岳州也败了”。

    这下子，便是连最后一根希望的稻草都被抽走了。

    更致命的是“大王准备弃城”这句话。

    这句话一出，所有关于“死守待援”的信念都成了笑话。

    大王都要跑了，你让底下的人替谁卖命？

    恐慌像瘟疫一样蔓延。

    先是民间。

    然后是团练。

    最后是正军。

    黄昏。

    一个姓周的校尉。此人是马殷手下的老人，跟着武安军打了十来年仗，守过宜春、打过袁州，虽然官阶不高，但在南城这段城墙上，有他在，底下的兵卒还能维持着基本的秩序。

    宁国军鸣金收兵后，趁着这段喘息的空档，周校尉离开了自己的防段，一路小跑着找到了南城的总管守将李唐。

    先前醴陵反攻无功，李唐被马殷调回城内，命其统管南城防务。

    李唐虽然吃了两次败仗，但马殷手头能用的将领实在不多了，只能将他继续留用。

    此时李唐正蹲在城楼后面的一处避风处喝水。

    他的甲胄上全是灰尘和血污，右臂缠着一条染红了的布条——这是前天攻城时被碎石弹片划伤的，到现在还没好利落。

    周校尉在他跟前站定，犹豫了片刻，终于开了口。

    “李将军。”

    他把嗓门压得极低，带着一股藏不住的焦虑。

    “末将斗胆，问一句不该问的话。”

    李唐抬起头，布满血丝的双眼看着他：“问。”

    周校尉咽了口唾沫：“城里……都在传，说大王准备弃城南去。末将……末将不敢信，可底下的弟兄们都在问。”

    他的嗓门越来越低，到最后几乎成了耳语：“将军……大王当真要走么？若是走，咱们这些人……”

    “住口！”

    李唐猛地站起来，手里的陶碗“砰”的一声摔在了青砖地上，碎成了好几瓣。

    “谁告诉你大王要弃城的！”

    周校尉被吓了一跳，本能地后退了一步。但他的眼睛没有躲闪，只是带着一种说不清的恳求。

    “李将军，末将不是有意……”

    李唐不等他说完，从腰间的鞭囊里抽出马鞭，劈头盖脸地照着周校尉的脊背抽了下去。

    “啪！”

    皮鞭裹着风声，在甲片上抽出一声脆响。

    “啪！啪！啪！”

    连抽了六七鞭子。

    周校尉咬着牙，一声没吭，站在原地挨了个结结实实。

    他的脸涨得通红，后背上的短褐被抽裂了好几道口子，露出了下面淤红的皮肉。

    “混账东西！”

    李唐的胸口剧烈起伏，嗓子嘶哑。

    “大王好端端地坐在节堂里！谁说大王要弃城了？你信谁直娘贼的街头巷尾的鬼话！”

    他把马鞭往地上一掼，四下扫视了一圈。

    城楼附近站着二三十名兵卒和团练，听到动静都凑了过来。一个个低着头，但眼珠子都往这边瞟。

    李唐知道，这些人心里想的跟周校尉一模一样。

    他深吸一口气，强压下翻涌的怒火和慌乱，拔高了嗓门。

    “都听好了！”

    “大楚没有亡！大王没有走！哪个贼厮再敢传谣言，一个字——杀！律法无情，概不宽贷！”

    人群散了。

    兵卒们缩回了各自的防段。

    周校尉捂着后背，一瘸一拐地走远了。

    李唐独自站在城楼上，看着远处宁国军大营里袅袅升起的炊烟，久久无言。

    ……

    　　


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